Năm 2026 sẽ là "Năm đầu tiên của đất hiếm nội địa"? Hơn mười năm sau phát hiện thế kỷ... "Bùn đất hiếm" cuối cùng cũng bắt đầu khai thác thử nghiệm. Chìa khóa để thương mại hóa là gì?

Vào ngày 11 tháng 1, hoạt động khai thác thử nghiệm "bùn đất hiếm" đầu tiên trên thế giới sẽ bắt đầu tại khu vực quanh đảo Minamitorishima của Nhật Bản. [Xem biểu đồ] Thị phần đất hiếm toàn cầu theo quốc gia về "trữ lượng" và "lượng tinh luyện"(https://newsdig.tbs.co.jp/articles/gallery/2382788?image=2) Lợi ích của việc khai thác từ đáy biển là gì? Những rào cản nào đang chờ đợi để đưa vào thực tế? Chúng tôi sẽ giải thích dựa trên cuộc phỏng vấn với Giáo sư Kentaro Nakamura từ Đại học Tokyo.

"Đất hiếm" đã trở thành không thể thiếu trong cuộc sống. Chúng được sử dụng để làm gì?

Trải qua thời đại than đá (Cách mạng Công nghiệp lần thứ nhất) và thời đại dầu mỏ (Cách mạng Công nghiệp lần thứ hai), đất hiếm hiện đã trở thành một yếu tố quan trọng đến mức được gọi là Cách mạng Công nghiệp lần thứ ba. Đây là tên gọi chung cho 17 nguyên tố (nguyên tố đất hiếm), bao gồm Neodymium (nam châm mạnh) và Dysprosium. Những nguyên tố có khối lượng lớn hơn thì càng hiếm hơn, đất hiếm nhẹ được gọi là "đất hiếm nhẹ", và đất hiếm nặng được gọi là "đất hiếm nặng". Chúng được sử dụng rộng rãi trong các công nghệ tiên tiến như xe điện (EV), điện thoại thông minh, máy bay không người lái, phát điện gió, cũng như trong đèn huỳnh quang và đèn LED.

Trung Quốc đứng đầu thế giới về cả trữ lượng và lượng tinh luyện

Theo tài liệu của Bộ Tài chính, khoảng một nửa trữ lượng đất hiếm toàn cầu nằm ở Trung Quốc, với tổng khối lượng là 44 triệu tấn.

Trữ lượng đất hiếm

    1. Trung Quốc: 48,9%
    1. Brazil: 23,3%
    1. Ấn Độ: 7,7%
    1. Úc
    1. Nga

Chỉ nhìn vào trữ lượng, có vẻ như đất hiếm cũng được tìm thấy ở nhiều nơi khác ngoài Trung Quốc, nhưng khi xét về "lượng tinh luyện", Trung Quốc chiếm 91%, đứng đầu thế giới (theo tài liệu của Bộ Tài chính).

Lượng đất hiếm tinh luyện

    1. Trung Quốc: 91%
    1. Malaysia: 4%
    1. Việt Nam: 1%

Hiện tại, thế giới đang phụ thuộc vào Trung Quốc về "gánh nặng môi trường" và "chi phí cao"

Có vẻ như đằng sau điều này là sự tồn tại của "sản phẩm phụ gây khó chịu" phát sinh trong quá trình tinh luyện. Khi tinh luyện đất hiếm, một lượng lớn chất thải chứa các nguyên tố phóng xạ sẽ được tạo ra. Có thể nói rằng các quốc gia trên thế giới thực sự đang dựa vào Trung Quốc để gánh chịu gánh nặng môi trường và chi phí liên quan. Để thay đổi tình hình này, các quốc gia trên thế giới đang cố gắng để có thể tinh luyện ở các khu vực khác, nhưng thực tế là số lượng vẫn còn hạn chế.

Những "rào cản" nào đối với việc thương mại hóa?

Trong bối cảnh đó, khoảng 10 năm trước, Nhật Bản đã có một phát hiện lớn. Phòng thí nghiệm Kato, Nakamura, Yasukawa của Đại học Tokyo đã tìm thấy rằng bùn đáy biển trong khu vực đảo Minamitorishima chứa nồng độ cao các thành phần đất hiếm. Trữ lượng ước tính là 16 triệu tấn, và đất hiếm được cô đặc trong lòng biển này hầu như không có nguy cơ tạo ra chất thải chứa các nguyên tố phóng xạ. Tuy nhiên, để hướng tới thương mại hóa, vẫn còn nhiều rào cản như: ▽Liệu có khả thi về mặt kỹ thuật không? ▽Liệu có thể khai thác được lượng lớn không? ▽Liệu có phù hợp về chi phí không? Theo Giáo sư Kentaro Nakamura của Đại học Tokyo, nhu cầu đất hiếm hàng năm của Nhật Bản là khoảng 18.000 tấn. Để đáp ứng nhu cầu này, cần phải khai thác vài triệu tấn bùn mỗi năm, có tính đến nồng độ và các yếu tố khác. Hơn 10 năm đã trôi qua kể từ phát hiện thế kỷ, và cuối cùng vào ngày 11 tháng 1, hoạt động khai thác thử nghiệm "bùn đất hiếm" đầu tiên trên thế giới sẽ bắt đầu tại khu vực quanh đảo Minamitorishima này. Liệu năm 2026 có thực sự trở thành "Năm đầu tiên của đất hiếm nội địa" không?