Người phụ nữ Nhật Bản đưa ca cao Việt Nam lên tầm cao mới

Bà Ayako Endo đang cầm quả ca cao tại Bà Rịa – Vũng Tàu, Việt Nam (Ảnh do nhân vật cung cấp)

Có một nữ doanh nhân đang dấn thân vào việc xây dựng thương hiệu cho hạt ca cao và sô cô la Việt Nam. Đó là bà Ayako Endo, người đang điều hành một trang trại và nhà máy tại địa phương, đồng thời nỗ lực mở rộng kênh bán hàng tại Nhật Bản. Nhân dịp Ngày lễ Tình nhân, từ ngày 3 tháng 2, các sản phẩm bánh kẹo hợp tác với các đầu bếp tài năng đang hoạt động tại Kobe và các nơi khác sẽ được bán tại một cửa hàng giới hạn thời gian trong ga JR Osaka.

Công viên Ca cao

Cách trung tâm Thành phố Hồ Chí Minh khoảng 2 giờ lái xe, tại Bà Rịa – Vũng Tàu ở phía Đông Nam Việt Nam, có trang trại du lịch của bà Endo mang tên "Binon Cacao Park". Nơi đây có một nhà máy sản xuất sô cô la, quán cà phê, nhà hàng và các tiện ích khác trên diện tích khoảng 20 hecta, tương đương với 5 sân vận động Koshien.

Quả ca cao mọc trực tiếp từ thân cây. Chúng được thu hoạch thủ công một cách cẩn thận để tránh làm tổn thương vỏ cây. Khi bóc vỏ, lớp cùi trắng sẽ lộ ra, bên trong chứa hạt ca cao. Hạt ca cao sẽ trải qua nhiều công đoạn như lên men, sấy khô và rang để chế biến thành sô cô la.

Mục tiêu của bà là tạo ra một "công viên chủ đề nhằm quảng bá sức hấp dẫn của hạt ca cao Việt Nam", nơi du khách có thể trải nghiệm thu hoạch, tham quan nhà máy và nếm thử sô cô la.

Khởi nghiệp tại Thành phố Hồ Chí Minh

Bà Endo sinh ra tại Osaka, tốt nghiệp chuyên ngành tiếng Việt tại Đại học Ngoại ngữ Osaka (nay là Khoa Ngoại ngữ thuộc Đại học Osaka) và từng có kinh nghiệm du học tại Việt Nam. Sau khi tốt nghiệp, bà vào làm tại một công ty du lịch lớn, phụ trách khu vực châu Âu, nhưng trái tim bà dần hướng về Việt Nam. Với mong muốn không ngừng được làm việc liên quan đến Việt Nam, bà đã chuyển sang một công ty tư vấn có hoạt động kinh doanh tại Việt Nam và trở thành đại diện thường trú tại đây.

Năm 2016, được một người bạn mời, bà đã khởi nghiệp với một cửa hàng kem gelato tại Thành phố Hồ Chí Minh. Lần đầu tiên bà biết rằng sô cô la trong kem gelato được làm từ hạt ca cao Việt Nam. Bà bắt đầu quan tâm, đi khắp các nông trại ca cao để tìm hiểu kiến thức về trồng trọt và chế biến. Bà đã tiến hành khảo sát thị trường, ví dụ như mời các chuyên gia sô cô la Nhật Bản sử dụng hạt ca cao Việt Nam, và từ đó bà tự tin hơn vào việc bán sản phẩm này tại Nhật Bản.

Bà tin rằng "ca cao Việt Nam có sự cân bằng tốt giữa vị ngọt, chua và đắng, đặc trưng bởi vị chua đậm đà như xoài". Bà muốn "dành công sức để tạo ra sản phẩm ngon và bán chúng với giá trị gia tăng cao hơn". Để đạt được điều đó, trong quá trình tìm kiếm cơ sở chế biến hợp tác với các nông dân ca cao có chung giá trị, bà nhận được lời đề nghị tận dụng đất hoang. Và vào năm 2019, bà đã bắt đầu quản lý một nhà máy sô cô la và một trang trại ca cao.

Ca cao được trồng ở các vùng gọi là "vành đai ca cao", nằm trong phạm vi 20 độ vĩ độ Bắc và Nam so với đường xích đạo. Mặc dù sản lượng ca cao của Việt Nam còn rất khiêm tốn so với các quốc gia lớn như Ghana hay Bờ Biển Ngà, nhưng danh tiếng của nó đang ngày càng được nâng cao, với nhiều giải thưởng tại các cuộc thi quốc tế.